秋分前后，村道边一丛草整体变成紫红色，枝条从基部斜着向上散开，围成一个规整的球。远看像有人修剪过，近看才知道是自然分枝。这株多半是地肤。它的球形不靠修剪，靠的是主茎短、分枝角度一致、节间长度均匀。
分枝从基部斜上、角度一致，全株才围成球
地肤的茎直立，高 50–100 厘米，主干很短，在地面以上 10–20 厘米处就分出多数侧枝。侧枝与主轴的夹角多在 30–45 度之间，越往上角度越小、长度越短，各枝顶端落在同一个球面上。球是分枝长度递减的结果。
球并不正圆。向阳面枝长，背阴面枝短，整株略偏；土壤肥的地方球大，瘠薄处球小。量一株的冠幅与高度，两者常接近，比值多在 0.8–1.1 之间。这个比值比单看形状可靠，本文判断。
叶是扁的狭披针形，断面不会成圆
地肤的叶互生，披针形至线状披针形，长 2–5 厘米，宽 3–7 毫米，扁平，有三条纵脉，边缘常有白色细缘毛。叶两面绿色，秋后随全株转红。把叶横折，断面是一条扁线，不是圆管。叶背与叶面同色，不带白粉，这一点与藜属不同。
叶的排列很密，节间长 5–15 毫米，叶尖向上翘，贴着枝生长。用手捋一根枝，从基部到顶端能连续捋下十几片叶，叶片柔软，不带刺。这个手感与同科的猪毛菜完全不同，后者的叶硬而扎手。
果期花被背部生出五枚横翅，是地肤的硬记号
地肤的花小，1–2 朵生于叶腋，花被片 5 枚，雄蕊 5 枚，花柱 2 枚，绿色，背面在果期长出五枚膜质横翅，翅平展，围成一圈，形状像一枚小齿轮。胞果扁球形，包在带翅的花被里，种子卵形，长 1.5–2 毫米，黑色。
翅在果熟后才完全展开，八月中旬还只是五个小突起。要看翅，取主茎中下部叶腋的果，那里的果发育最早。翅由绿转褐，边缘半透明，逆光看有细脉。凭这一圈翅，地肤在藜科里不会认错。
猪毛菜的叶是圆柱形，先端带硬刺尖
猪毛菜也长成球状，常被当成地肤。它的叶圆柱形，肉质，长 2–5 厘米，宽 1–2 毫米，先端有一个硬刺尖，手摸扎人；花被片 5 枚，果期背部也生膜质翅，翅的形状不规则。叶的断面是最快的分辨点。
把两种的叶各折一段：地肤的断面扁，宽 3–7 毫米；猪毛菜的断面圆，直径 1–2 毫米。株形相似，叶形相反，本文判断，这是秋季最省事的判据。两者常在同一片荒地上相邻生长，便于对照。
关键数据
下列数值取自秋季果熟植株，株高从地面量到最高枝顶，冠幅取两个垂直方向的最大值。幼株尚未分枝，球形未成，不作依据。被割过一次的植株分枝更密，球更扁，需另选正常株。
- 地肤株高 50–100 厘米，冠幅与株高之比多在 0.8–1.1。
- 侧枝与主轴夹角多为 30–45 度。
- 地肤叶长 2–5 厘米，宽 3–7 毫米，扁平，三脉。
- 地肤节间长 5–15 毫米。
- 果期花被背部生 5 枚横翅，围成齿轮状。
- 地肤种子卵形，长 1.5–2 毫米，黑色。
- 猪毛菜叶圆柱形，宽 1–2 毫米，先端有刺尖。
边界：球形依赖光照，单株的形状会骗人
球的形状依赖光照。贴墙、靠篱生长时，靠墙一侧枝短，整株被压成半圆；空旷处的株才接近正球。判断时看四面八方的枝长是否均匀，比看整体轮廓可靠。孤立的植株最好判断。
修剪与啃食会打乱分枝。被割过的地肤从残茎上萌发，分枝角度杂乱，冠幅偏小，球形不再成立。此时退回到叶与果：叶扁平三脉、果具五翅，仍能定种。本文判断，株形只是入口，不是终判。
参考文献
- 中国科学院中国植物志编辑委员会.《中国植物志》. 科学出版社. —— 藜科地肤属、猪毛菜属条目。
- 中国科学院植物研究所. 中国植物志在线全文（frps.iplant.cn），检索日期 2026-11-08。
- 《中国高等植物图鉴》第一册. 科学出版社. —— 地肤图版。