湖岸退下去几百米，露出的滩地上留着几道白线、一片龟裂的泥面和成片的枯草。这些痕迹单独看都不稀奇，凑在一起却能说明湖面退了多少、退得多快、以前是否反复干过。
泥裂是最容易认的干涸证据
含水多的细粒沉积失水收缩，裂成多边形，缝口上宽下窄，呈 V 形。多边形直径多在 10–50 厘米，缝深 5–30 厘米，常被后来的砂或盐充填，充填物颜色明显不同，缝口边缘微微翘起，像干裂的泥饼。
泥裂只发育在黏土质沉积里，砂层不会裂成这种形状。缝壁上有滑擦面，缝宽向下收窄，这是与构造节理最直观的区别，后者切穿地层、缝宽上下一致，且能延伸几十米。
多层泥裂叠加，说明干湿反复过多次
一次干涸留下一层泥裂面，再次积水后新沉积盖上去，下一次干涸又裂一层。剖面上看到几层泥裂面，就说明这个湖干过几次，层数就是次数，一般能数出 3–8 层，层间还能看出干湿交替的节奏。
泥裂面之间的沉积厚度，记录了每次干涸之间的间隔。厚层代表间隔长、来水多；薄层代表刚积水又干了。这比只看表面泥裂能多读出一段时间序列，厚度还需按沉积速率换算。
白色盐圈标出的是最后一次退水的位置
湖水退去后，毛细水把盐带到地表，蒸发后留下白色盐霜，沿老岸线排成一条带。盐圈宽度从 1–15 米不等，越宽说明该处停留越久或卤水越咸。
多条平行盐圈对应多期湖面。最高的一条是最老的岸线，最低的一条是最近的。量出相邻盐圈的高差，就得到各次湖面下降的幅度，几米的高差往往对应几十年。
干涸是区域信号，不是单个水洼的信号
一个水洼夏天干掉很常见，不能据此说湖在收缩。区域性的证据要同时出现：多条退水线、废弃的湖滨沉积、上游来水减少导致的三角洲停止前积。岸边成排的枯树桩，也是退水的旁证。
本文判断：把单个剖面的泥裂当成区域干旱结论，是最常见的过度解读。至少要三条独立证据指向同一方向，且分布在几公里以上的岸段，才可以把局部现象上升为湖面变化。
关键数据
下列数值来自常见干涸湖底，黏土含量与蒸发强度会改写尺寸，同一条缝的深度也会随含水率变化。
- 泥裂多边形直径 10–50 厘米
- 泥裂缝深 5–30 厘米
- 盐圈带宽 1–15 米
- 相邻退水线高差常为 0.5–5 米
- 干涸湖底的风蚀坑深可达 1 米
- 一次干涸事件常留下 1 层泥裂面
干涸痕迹在季节水体与人工调蓄中不可外推
季节性水塘每年干一次，泥裂年年发育，水体却没有长期收缩趋势。判断趋势要多年重复测量岸线位置，单次照片无法区分季节波动与长期下降。
水库的消落带按调度计划出露，泥裂与盐霜同样发育，位置却由人为水位决定，年变幅可达十几米，周期常比气候波动短得多。看到整齐的环状退水线，先查有没有坝与闸，再谈气候。
参考文献
- 王苏民, 窦鸿身.《中国湖泊志》. 科学出版社, 1998. —— 湖泊水位变化。
- 中国科学院《中国自然地理》编辑委员会.《中国自然地理·地貌》. 科学出版社, 1980. —— 干旱区湖盆。
- 沈吉, 薛滨, 吴敬禄 等.《湖泊沉积与环境演化》. 科学出版社, 2010. —— 干涸事件与沉积记录。