翻开一撮腐叶，指头还没碰到，几粒灰白色的小点已经弹开半尺。多数人把它当成灰尘或蚜虫。那一下弹跳本身就是判据：腹部末端藏着一条可折叠的弹器，落地后立刻折回腹下扣住。弹开方向多为斜后方，落点分散。
弹器折在腹下时被握弹器扣住，这一套只在跳虫身上出现
弹器长在第 4 腹节，静止时向前折，尖端卡在第 3 腹节的握弹器里，像一条上好的弹簧。受惊时握弹器松开，弹器向下后方弹直，个体被抛出去几厘米到十几厘米，弹道近乎直线，整个动作不到 0.1 秒。落地后弹器又被扣回原处。
弹器完全展开的长度接近体长，跳跃距离可达体长的 10–20 倍。没有弹器的土栖种类只能爬行，遇光便往孔隙里钻。腹管在第 1 腹节，是一对可外翻的短管，能吸水，也能贴住光滑面。腹管伸出时最清楚，呈一对透明短片，位于两足间。
三条腿、六节腹、四节触角，分节方式与昆虫不同
胸部 3 节各一对足，无翅；腹部最多 6 节，没有尾节。触角 4 节，上生感觉毛。头部每侧最多 8 个单眼排成一组，土栖与穴居种常完全没有眼。体表覆毛或鳞片，鳞片呈覆瓦状。这三项数目比体色稳，鳞片边缘常带细齿，定科时先看它们。
体长多在 1–3 毫米，最小不足 0.3 毫米，最大的种类可到 10 毫米。颜色从乳白、灰黄到橙红、紫黑都有，同种不同龄期也能差出很大的色差。同片叶子上的个体常常深浅不一，斑纹随龄期与湿度增减，深浅不定。靠颜色分种不可靠。
成体仍继续蜕皮，一生可蜕四十次以上
昆虫成体一般不再蜕皮，跳虫却终生蜕皮，一生可达 40–50 次。每次蜕皮后体色变浅，旧皮常挂在叶脉上，像一只空的小虫。雌体在蜕皮过程中产卵，卵成堆产在落叶背面或土缝里。一堆卵的粒数可估算产出，卵多者龄期偏晚。
持续蜕皮使同一个体在不同时间呈现不同形态，把不同龄期当成不同种的情况很常见。判断龄期看触角节数与单眼数是否达到成体数目，而不是看体长。统计密度时这一步尤其要紧，否则同一份样会被重复计数。
与螨、书虱混在一处时，看跳的动作与足的数目
甲螨也小、也慢，但受惊时缩足不动，不会弹跳；书虱有 3 对足、触角细长，跑得快却不跳。跳虫落地后常侧躺一两秒再收弹器，这个翻正过程是别的类群没有的。动作顺序比体形更难混淆，见到这一整套动作即可定案。
水面上的水跳虫体色深、足短，弹器退化，靠腹管贴住水面张力膜行走，个体多在 1–2 毫米。它们与陆生种混在同一片湿地，看腹管是否外翻就能分开。本文判断：一份样里出现两种不会跳的跳虫，多半是土栖种与水栖种各一支。
关键数据
下列数值取自温带落叶林的常见种，用于对照尺度，不作定种依据。体长量成虫，不含触角与弹器；密度为表层 5 厘米内的估计值，随季节与湿度起伏很大。三层落叶之间的差异可达数倍，同一样品内不同微生境差别更大。
- 体长多在 1–3 毫米，最小约 0.2 毫米，最大近 10 毫米
- 腹部最多 6 节，触角 4 节，单眼最多 8 个
- 弹器静止时由第 3 腹节的握弹器扣住
- 跳跃距离可达体长 10–20 倍，约 2–10 厘米
- 腹管位于第 1 腹节，可外翻，参与吸水与附着
- 成体终生蜕皮，一生可达 40–50 次
- 落叶层密度可达每平方米 10 万只
弹器断了、标本干了、泡久了，这套判据就失效
弹器是薄壁结构，采集时容易折断；断掉弹器的个体只剩一条残基，看起来像无弹器的土栖种。泡在乙醇里超过几周，体色褪成灰白，鳞片脱落，单眼糊成一片，只能靠触角节数判断到科。此时腹管也多缩在腹沟里。
干燥的落叶里，跳虫多已脱水收缩，腹管与弹器贴在体上，展开要先回软，回软需 2–4 小时。本文判断：现场观察优于瓶装标本；若要留证，拍下活体侧面与腹面各一张，比事后泡一瓶更有用；回软时垫湿滤纸，勿直接浸水。
参考文献
- 尹文英 主编.《中国土壤动物检索图鉴》. 科学出版社, 1998. —— 弹尾纲形态与分科检索。
- Hopkin S P. Biology of the Springtails (Collembola). Oxford University Press, 1997.
- 中国科学院动物研究所. 中国动物主题数据库（zoology.csdb.cn），检索日期 2026-11-08。