站在河口望去，一条河把泥沙送进海里，堆出一片向海伸出的三角状平地。多数人只把它当成一种地貌，其实岸线是像手指一样岔开、还是被浪削成一道圆弧，取决于河流、波浪与潮汐谁占上风。定名先落在岸线轮廓上。
先看岸线轮廓：指状伸出的是河控，平滑弧形的是浪控
河控三角洲河流作用最强，分流河道携砂一直向海伸长，两侧天然堤夹着水道，形成鸟足状或指状岸线，密西西比河三角洲是典型。浪控三角洲被波浪反复改造，河口砂被沿岸搬走，堆成连续弧形或尖头状海滩，岸线平直得多。
潮控三角洲又是一套。强潮把河口掏成喇叭状，潮汐水道与潮流沙脊顺潮流方向伸展，岸线被潮沟切成指状潮滩，恒河—布拉马普特拉河三角洲常被引作例子。指状分叉是河控，平滑弧形是浪控，喇叭状潮沟是潮控。
再看砂体延伸方向：垂直岸线的是河控，平行岸线的是浪控
第二条判据看砂体方向。河控的河口坝与指状砂坝顺分流河道垂直岸线向海延伸；浪控的砂被沿岸流铺成平行岸线的海滩与障壁砂坝；潮控的沙脊则与潮流方向一致，多斜交或近垂直岸线排列，平面上与潮沟配套。
尺度可作参照。河控分流河道可伸出岸外数十公里，前缘坡度常不足 1 度；浪控海滩坡 2–10 度；潮控河口潮差常超过 2–4 米，强潮河口可达 5–10 米。砂体垂直岸线的是河控，平行岸线的是浪控。
最硬的判据是前缘沉积构造与潮汐韵律层
最硬的判据在前缘沉积。河控前缘富泥，河口坝里有向海倾斜的交错层理与天然堤微相，泥层厚；浪控砂分选极好、磨圆高，见波痕与冲洗交错层理，泥少；潮控则出现双向水流造成的羽状交错层理与砂泥互层的潮汐韵律。
潮汐韵律层是潮控最不易混淆的证据。砂层与泥层按涨落潮周期反复交替，层内还有冲刷面与泥砾，单向水流堆不出这种对称交替。见双向羽状交错层理与砂泥韵律互层即可定为潮控。
混进来的还有河口湾、扇三角洲与障壁岛潟湖
容易混进来的有河口湾、扇三角洲与障壁岛潟湖。河口湾是沉溺河谷，喇叭状却无向海推进的前积层；扇三角洲坡陡、砾石多、紧邻山前；障壁岛是平行岸线的离岸砂坝，后面有潟湖，却没有分流河道向海输砂。
排除它们靠前积关系。真正的三角洲都有向海或向湖加积的前积层，粒度向盆地变细；河口湾以溯源堆积为主，扇三角洲砾石粗、分选差。本文判断：前积层的存在比岸线形状更能确认三角洲，因为岸线易被后期改造。
关键数据
下列数值为常见范围，随流域来沙量、波浪能量与潮差变化，各地差别明显。三类形态是端元，判读时以占优势的作用定名，不必强求归入某一类。
- 河控分流河道可向海伸出数十公里，前缘坡度常不足 1 度
- 浪控三角洲海滩坡度 2–10 度，砂体平行岸线
- 潮控河口潮差常超过 2–4 米，强潮河口可达 5–10 米
- 河控前缘泥层厚，见向海倾斜的交错层理与天然堤微相
- 浪控前缘砂分选好、磨圆高，见波痕与冲洗交错层理
- 海平面趋稳后多数三角洲开始发育，时间约 0.6–0.8 万年前
边界：三类只是端元，多数河口落在过渡区
三类只是端元，多数河口落在过渡区。河流来沙减少或波浪季节增强，岸线会在几年到几十年内被削圆；同一三角洲不同朵叶也可分属不同端元，此时按主朵叶定名，并注明次要作用，不宜一刀切。
这套判据适用于有足够泥沙供应、向盆地推进的河口。泥沙极少的高能海岸、被断裂控制的陡坡河口，以及全新世海平面快速上升期被淹没的早期三角洲，形态都不典型，需结合前积层与年代证据另行判读。
参考文献
- Galloway W. E. Process framework for describing the morphologic and stratigraphic evolution of deltaic depositional systems. Deltas: Models for Exploration, Houston Geological Society, 1975. —— 三端元分类。
- Boggs S. Principles of Sedimentology and Stratigraphy. Pearson. —— 三角洲前缘微相与沉积构造。
- 杨景春 主编.《地貌学教程》. 高等教育出版社. —— 河口地貌与三角洲形态。