站在崖边往下看，一个巨大的桶状深坑四壁圈闭，底部隐约有水声；旁边另有一口细深的直洞。多数人把两者都叫天坑，其实前者宽深相当、后者深远大于宽，成因与底部证据也不同。定名先落在口径与深度之比上。
先比口径与深度：口深相当的是天坑，细而深的是竖井
天坑是特大型岩溶负地形，四周陡壁圈闭、平面近圆或椭圆，容积巨大，底部常与地下河相连或堆满崩塌块。竖井是渗流带里近垂直的井状通道，口径小、深度大，多由落水洞沿节理向下溶蚀延伸而成。
现场先量宽深比。天坑口径与深度大致相当，口径与深度之比常在 0.5–2；竖井深度远大于口径，这一比值多不足 0.2。口深相当的是天坑，细而深的是竖井，用测绳与皮尺即可粗判。
再看绝对规模：口径与深度都过百米的是天坑
第二条判据看绝对规模。业内常用的界定把口径与深度均超过 100 米 作为天坑门槛，口径 100–500 米、深 100–600 米 都属常见；竖井口径多 1–30 米，深 30–300 米，崖壁坡度常在 70–90 度。
形态也能佐证。天坑是圈闭的桶状或井状大空间，崖壁成圈、顶部开口远大于底部通道；竖井自上而下看只是个深洞，井壁近直立、断面变化小。口径与深度双双过百米的是天坑，口径数十米以内的是竖井。
最硬的判据是底部崩积堆与地下河通道证据
最硬的判据在底部。天坑底部常有大体积崩积块与崩积锥，块径可达数米至十余米，还可见地下河通道、落水洞遗迹与因圈闭而保留的独立植被；竖井底部多是继续向下的窄通道或少量碎块，没有大规模崩塌堆与地下河厅。
成因证据还能细分。塌陷型天坑的坑壁可见崩塌三角面、坑底崩积堆厚，说明顶板曾整体垮落；侵蚀型天坑由地表水沿落水洞长期下渗溶蚀扩大，坑底更多是溶蚀残余与地下河。本文判断：成规模的崩积堆是塌陷型最直接的证据。
混进来的还有溶蚀漏斗、落水洞与坡立谷
容易混进来的有溶蚀漏斗、落水洞与坡立谷。溶蚀漏斗呈碟状或漏斗状，坡缓、深多不足数十米；落水洞是地表水转入地下的入口，常是竖井的上端，有汇水痕迹；坡立谷是大型封闭盆地，底平坦、有落水洞，却不是井状深坑。
排除它们靠坡形与排水。碟状缓坡、深不足数十米的是漏斗；有地表水流汇入的是落水洞；底平、面积以平方公里计的是坡立谷。四壁陡立圈闭、坑底有崩积与地下河的，才是天坑。
关键数据
下列数值为常见范围，随岩层厚度、地下水位深度与构造条件变化，实测会有出入。100 米 只是常用门槛而非严格界线，定案仍以宽深比与底部证据为主。
- 天坑口径与深度之比常在 0.5–2，竖井多不足 0.2
- 常用界定以口径与深度均超过 100 米 为天坑门槛
- 天坑口径 100–500 米、深 100–600 米 属常见范围
- 竖井口径 1–30 米，深 30–300 米
- 天坑与竖井崖壁坡度常达 70–90 度
- 坑底崩积块径可达数米至十余米，天坑形成常历经 10–100 万年
边界：塌陷型与侵蚀型天坑的底部证据并不一样
两类天坑的底部证据并不一样。塌陷型崩积堆厚、坑壁有崩塌面，侵蚀型则主要靠溶蚀扩大、崩积少，若只按有没有大崩积块判断，会把侵蚀型天坑误归为竖井或漏斗，须结合坑壁与地下河通道一并看。
这套判据适用于厚层碳酸盐岩、地下水位较深的岩溶区。浅覆盖区的小型塌陷、人工采矿竖井与陷落柱，形态上可能接近，却缺少地下河与长期溶蚀证据；被后期崩积填平底部的天坑，宽深比也会失真。
参考文献
- 《中国岩溶》编辑部.《中国岩溶》(期刊). 中国地质科学院岩溶地质研究所. —— 天坑、竖井与岩溶负地形术语。
- Jennings J. N. Karst Geomorphology. Blackwell. —— 落水洞、竖井与溶蚀漏斗。
- Ford D. C., Williams P. W. Karst Geomorphology and Hydrology. —— 渗流带垂直通道与地下河。