进到溶洞里，顶上垂着尖锥，地上立着圆墩，还有几根从顶贯到底。多数人把它们一律叫钟乳石，其实三者是同一滴水的不同段落：悬着的是钟乳石，长着的是石笋，接上以后才叫石柱。定名先落在生长方向上。
先看生长方向：自洞顶向下、下端尖的是钟乳石
含碳酸钙的渗水从洞顶裂隙渗出，二氧化碳逸出、方解石沉淀，逐层累加。挂在洞顶、向下伸长、下端收尖的是钟乳石；滴水落到洞底再沉淀、自下向上堆高、顶端钝圆的是石笋。二者在同一滴水线上上下相对。
现场只认方向与端头。尖端朝下、悬在顶上的是钟乳石，钝顶朝上、坐在地上的是石笋。中段若已连成一根、同时顶着洞顶又接着洞底，便是石柱，三者靠这一条即可分开，不必先认岩石成分。
再看横断面：中空鹅管属钟乳石，实心同心层属石笋
第二条判据看横断面。钟乳石初期是中空的鹅管，中心有直径 4–8 毫米 的细管，壁薄不足 1 毫米，横断面呈同心环；石笋实心无中央管，自下而上层层包裹，底径常比对应钟乳石更粗，横断面同样是同心生长层。
尺度可作参照。鹅管直径 4–8 毫米，钟乳石长 0.3–3 米、直径 3–30 厘米；石笋高 0.5–5 米，底径可达 1–3 米；石柱直径 0.3–2 米。有中空细管的是钟乳石，实心粗底的是石笋。
最硬的判据是上下是否对接与接缝处生长层是否连续
最硬的判据在接缝。石柱由上方钟乳石与下方石笋长到相接而成，中部常留一圈略细或略膨大的接口，上下两段生长层在接缝处不连续；未接的钟乳石下端悬空，未接的石笋顶与洞顶之间留着空隙与滴水线。
滴水点对应关系也帮得上忙。石笋通常正对上方钟乳石的落水点，二者轴线接近；一根石柱若上下明显错位，多半是滴水点迁移后另起一段。本文判断：接缝处生长层的不连续，比外形粗细更能证明两段曾经分开生长。
混进来的还有石幔、石旗、卷曲石与边石坝
容易混进来的有石幔、石旗、卷曲石与边石坝。石幔是水沿洞壁漫流成的片状流石，石旗是薄片垂挂、带褶皱；卷曲石由非重力水形成，生长方向杂乱、可侧伸或上卷；边石坝是池水边缘的弧形埂，与滴水无关。
排除它们靠形态与重力关系。片状、有褶皱的是石幔石旗，方向不服从重力的是卷曲石，呈池埂弧形的是边石坝。沿铅垂方向成对生长、有同心层与中央管的，才是钟乳石—石笋—石柱这一套。
关键数据
下列数值为常见范围，随滴水量、水中碳酸钙浓度与洞内二氧化碳分压变化，实测出入不小。生长速率只作量级参照，不能据此给单根石柱精确定年。
- 鹅管外径 4–8 毫米，管壁常不足 1 毫米
- 钟乳石长 0.3–3 米，直径 3–30 厘米
- 石笋高 0.5–5 米，底径可达 1–3 米
- 石柱直径 0.3–2 米，高 2–10 米
- 方解石生长速率多在每百年数毫米至数厘米
- 一根数米高的石柱常需 0.5–2 万年 甚至更久才能长成
边界：滴水点迁移与非重力水沉积会把方向判据打乱
滴水点会迁移。洞顶裂隙被堵或改道后，旧石笋停止长高、旁边另起新的一段，轴线错位，方向判据随之变模糊；毛细水与气溶胶形成的卷曲石不服从重力，尖端朝上或侧伸，不能套用上下对接的规则。
这套判据适用于仍在滴水、未被破坏的洞穴化学沉积。干涸或被崩塌块砸断的石柱只剩残段，接缝已失；人工水泥修补、或表面被长期触摸磨光后，同心层与鹅管常被抹平，只宜作定性识别。
参考文献
- Ford D. C., Williams P. W. Karst Geomorphology and Hydrology. —— 洞穴方解石沉淀与钟乳石类。
- Jennings J. N. Karst Geomorphology. Blackwell. —— 鹅管、石笋与石柱形态。
- 《中国岩溶》编辑部.《中国岩溶》(期刊). 中国地质科学院岩溶地质研究所. —— 洞穴化学沉积术语。