拿到一张地形图，最先被找的往往是那条最粗的线，以为粗线代表主路或分水岭。粗线只是计曲线，作用是把一长串细线按固定间隔归并，方便心算高程。真正决定这张图能读出什么的，是图廓下方那行小字标出的等高距。
等高距是相邻两条线的高差，读图第一步先在图廓下方找它
等高距是相邻两条等高线之间的固定高差，同一张图上处处相等。1:10000 的地形图常用 2.5 米或 5 米，1:50000 常用 10 米，山地可到 20 米，1:250000 则为 50 米。图幅下方一般注明「等高距 10 米」，读图前先认这几个字。
等高距一旦改变，同一段坡的线条数目就完全不同。等高距减半，画出的线条就要翻倍，线条变密并不代表坡变陡。跨图幅比较坡度前，必须先确认两幅图的等高距一致，否则会把同一面坡读成一陡一缓。
线密坡陡、线疏坡缓，间距比线条本身更能说明坡度
等高线密集处坡度陡，稀疏处坡度缓，这是最稳的一条。判读时看相邻两线的图上间距：同样 10 米等高距，图上间距 1 毫米相当于地面水平距离 50 米，坡度约 11 度；间距拉到 5 毫米，坡度只剩 2 度多，缓到几乎看不出起伏。
陡崖处的等高线会重合甚至相交，图上画成一条带齿的粗线，齿尖指向崖下。除此之外等高线不应相交，出现相交多半是两幅不同等高距的图拼接错位，或是洼地与小丘贴在一起造成视觉重叠，而不是地形本身有问题。
示坡线指向下坡，短齿画在洼地闭合圈的内侧
示坡线是垂直于等高线、朝下坡方向伸出的一根短齿，长约 1 到 2 毫米。它只画在需要提示方向的地方：洼地、火山口、矿坑、台地边缘。闭合圈内侧带齿，圈内就是低处；齿画在外侧，圈内反而是高处。
没有示坡线的闭合圈要靠高程注记判断。圈内若有 320 这样的点高程，而外围计曲线是 350，圈内是洼地；反过来就是小山丘。同一张图上洼地与山丘的等高线形态完全一样，只有数字和那根短齿能把它们分开。
鞍部是两组等高线的对顶，一组像山脊一组像山谷
鞍部出现在两个山顶之间，形态是两组等高线相对凸出、彼此对顶。一侧的凸出像山脊，等高线向低处弯；另一侧的凸出像山谷，等高线向高处弯。两组线在中间收窄，最窄处就是垭口，也是翻越山脊的最低处。
判断鞍部先找一对相邻的山顶高程点，再看两点连线是否穿过一组对顶的等高线。若中间还夹着一条闭合的小圈，说明垭口上另有一个小凸起，通行高度要按那个小圈的高程算，不能取两侧山顶高程的平均值。
关键数据
下列数值取自国家基本比例尺地形图的常见规格，不同版本会有出入，使用时以图廓注记为准。本文判断：把等高距、比例尺、图上间距三者一起记，比单记某条线的海拔更有用，因为三者合起来才能还原坡度。
- 1:10000 地形图等高距常用 2.5 米或 5 米，1:50000 常用 10 米
- 1:100000 常用 20 米，1:250000 常用 50 米
- 计曲线每隔 4 条首曲线加粗一条，1:50000 图上计曲线间隔 50 米
- 1:50000 图上 1 毫米等于地面水平距离 50 米
- 10 米等高距、图上间距 1 毫米，约合坡度 11 度
- 示坡线短齿长 1–2 毫米，齿尖指向下坡
- 等高线除陡崖外不相交，陡崖用带齿粗线表示
边界：平坦地区与人工地貌会让线条失去分辨力
边界首先出现在平坦地区。坡度小于 2 度时，等高线间距拉得很开，一条线要跨几厘米才出现，图上几乎读不出微地形。此时应改用高程点、水准点与地物符号判断高低，硬数线条只会得出错误结论。
另一处边界是人工改造过的地面。梯田、采石场、填方路基会把原始坡面切成一系列平台，等高线变成一圈圈规则闭合线，看着像天然台地。本文判断，遇到线条过于规整、转角接近直角的组合，应先怀疑是人工地貌，再谈地质意义。
参考文献
- 国家质量技术监督局.《国家基本比例尺地图图式 第 1 部分：1:500 1:1000 1:2000 地形图图式》(GB/T 20257.1). 中国标准出版社, 2007.
- 徐开礼, 朱志澄 主编.《构造地质学》（第二版）. 地质出版社, 1989. —— 地形图与地质图判读。
- 朱志澄 主编.《构造地质学》（第三版）. 中国地质大学出版社, 1999.