一窝刚孵的小虫，隔一周再看，大的已经有小的两倍长，看上去像两批。其实它们多半同批，只是蜕过一次皮。判断龄期不能靠体长，得量一处不随饥饿缩小的硬结构。
龄数等于蜕皮次数加一
从卵孵化出来的那一刻是一龄，每蜕一次皮加一龄，蜕皮 4 次的个体共 5 龄。数蜕比数虫简单：饲养瓶里留下的头壳与蜕，一枚对应一次蜕皮，攒够几枚就能排出序列。
野外采到的幼虫没有蜕可数，只能从头壳宽度反推。同一批个体的头壳宽度会分成几个不连续的组，组数就是龄数，组间比值多在 1.3–1.4。头壳不随饥饿缩小，这是它比体长好用的根本原因。
头壳宽度的几何级数，是判龄的骨架
相邻龄期头壳宽度的比值近似恒定，这一规律称戴尔定律，常见范围 1.2–1.5。测得一组数据后把宽度取对数作图，各龄应落在一条直线上，偏离的点多半来自性别差异或寄生。
鳞翅目幼虫多为 4–6 龄，家蚕 5 龄；飞蝗蝗蝻多为 5 龄；金龟幼虫多为 3 龄。龄数在同科之内相对稳定，跨科比较没有意义，这一点常被忽略，于是出现了“某虫一定 5 龄”的说法。
体长与体重只能作旁证
同一龄期内体长可因进食前后差出 30% 以上，饥饿个体会缩，饱食个体拉长。体重变化更大，一龄末与二龄初可差一倍。体长只能排序，不能定龄，除非是同一批、同一时刻、同样饲养条件。
头壳宽度之外，前胸背板的骨化程度、单眼的数目、腹足趾钩的序数也可辅助。单眼数在鳞翅目幼虫中固定为每侧 6 个，不随龄变化，因此不能用它分龄，只能用来分类，两者的用途不能对调。
蝗蝻分龄靠前胸背板，翅芽长度跟着走
蝗蝻的头壳在四龄之后变化趋缓，单靠宽度分龄不够。前胸背板的形状与后缘角度随龄改变，翅芽长度与背板宽度之比更直观：一龄翅芽几乎不见，五龄翅芽可翻到背面并超过第一腹节。
把翅芽长度除以前胸背板宽度，比值在同一龄内相当集中，跨龄差异明显。比值把个体大小的影响消掉了，比绝对长度好用。本文判断，蝗蝻分龄用这一比值，比量头壳省事，也少受饥饿干扰。
关键数据
下列数值取自常见类群，用于建立判龄的量级。
- 龄数等于蜕皮次数加 1。
- 相邻龄头壳宽度比值 1.2–1.5。
- 鳞翅目幼虫 4–6 龄，家蚕 5 龄。
- 飞蝗蝗蝻多为 5 龄。
- 金龟幼虫多为 3 龄。
- 同一龄内体长可差 30% 以上。
- 鳞翅目幼虫每侧 6 个侧单眼，不随龄变。
判据在末龄与寄生个体上会失灵
末龄雌雄的头壳宽度开始重叠，雌虫偏大，单峰被拉成一个小尾，按组数去数会多出一龄。寄生性类群的龄期由寄主体内条件决定，比值可以偏离 1.3 很远，直线画不出来。
一龄幼虫的头壳不足 0.5 毫米，普通卡尺量不准，误差足以把两龄并成一龄。食物质量差时蜕皮次数增加，出现“额外龄”，序列整体后移。判龄的可靠前提是同一批、同一寄主、同一温度。本文判断，跨批比较只能给范围，不能给确数。
参考文献
- 彩万志 等.《普通昆虫学》（第 2 版）. 中国农业大学出版社, 2011. —— 龄期、蜕皮与头壳测量。
- 郑乐怡, 归鸿 主编.《昆虫分类》. 南京师范大学出版社, 1999. —— 幼虫龄期与形态变化。
- Dyar H G. “The Number of Molts of Lepidopterous Larvae.” Psyche, 1890, 5: 420–422. —— 头壳宽度的几何级数。