山溪的石块下，一条拖着长尾、四足细小的小动物贴着底慢慢挪，多数人笼统叫它蝾螈或娃娃鱼。两者同属有尾目，外形都像一条长了脚的鱼，光看轮廓分不开。稳的判据在体侧，数那一排横向的凹沟。只记眼前可复核的部分，不补推测。
体侧一排横向肋沟先归小鲵
小鲵体侧从肩到胯有一排整齐的横向凹沟，称肋沟，与躯干分节对应，常可数到 10–13 条。沟清楚、成行、左右对称的，先归小鲵一类；蝾螈体侧平顺，肋沟不明显或几乎看不出。阴天光平、皮肤湿润时，沟的阴影最清楚。疑点先留在旁注里，等下一步再处理。
肋沟要在个体舒展时数。身体弯曲的一侧沟会被挤密，另一侧被拉平，两次数出的数目可能差一两条。本文判断：取静止伏底、躯干伸直的那一段，只数中段完整沟，肩前与胯后的浅纹不算，比从头数到尾稳。记录保留原始所见，不做事后修饰。
皮肤细疣与侧扁的尾指向蝾螈
蝾螈背面皮肤粗糙，密布细小颗粒状疣粒，离水时尤为明显；小鲵皮肤光滑湿润，覆一层薄黏液，肋沟之间平整。粗糙与滑腻的对比，比体色更不易随环境改变。腹面颜色两类差别大，常见蝾螈腹面橙红并带深色斑，小鲵多偏灰褐。
尾形可作旁证。蝾螈的尾明显侧扁，上下有鳍褶，游泳时左右摆动；小鲵尾较近圆柱，鳍褶低，贴底爬行的时候更多。东方蝾螈全长常 6–9 厘米，小鲵类因种差异大，可到 10–15 厘米，量级不同但区间会重叠。颜色线索放在最后，结构线索放在前面。
卵鞘成对与否是最硬的一条
繁殖期的产物比体色更硬。小鲵把卵产在 2 条成对的胶质卵鞘里，长袋常以柄附着在溪中石块下，每袋含卵十余枚；蝾螈把卵单粒分散粘在水草叶间，外裹胶质，不成对袋。见到成对卵鞘即可定小鲵一类。界线不清时先跳过，不必勉强归类。
卵鞘与单粒卵的差别，在溪流里比数肋沟更不受姿态影响。本文判断：只在水边看附着物，不翻动石块也能记下这一条；产卵期多集中在 3–6 月，山地会往后推。幼体孵出后带外鳃，两类都在水中完成早期发育。两项合看远比逐项猜测来得可靠。
瘰螈一类同样不见肋沟
蝾螈科里还有体型更大、背面瘰疣成行的类群，同样没有清楚肋沟，容易被当成皮肤变粗的小鲵。判据仍回到体侧：瘰螈一类皮肤疣粒粗大成纵行，尾侧扁，肋沟依旧不显。先看沟，再看疣，顺序反了容易错。把这一条留作旁证，比当主判据妥当。
同一条溪里也可能两类同域出现。本文判断：把肋沟、皮肤、尾形三项按序记，任一项与另两项冲突时以肋沟为准；只凭背面颜色或像不像娃娃鱼来归类，几乎必错。体型特别大的个体多为另一类群，不纳入这两属的比较。
关键数据
下列数值取自常见成体与繁殖期的一般范围，用来建立量级感，个体差异与海拔都会让边界模糊，宜读作区间。全长量头吻到尾梢，含尾；肋沟只数躯干中段完整者；季节按低山溪流的物候记，高海拔会整体往后推一段。
- 小鲵体侧肋沟常 10–13 条。
- 东方蝾螈全长常 6–9 厘米。
- 小鲵类全长可到 10–15 厘米。
- 小鲵卵鞘 2 条，常成对附着。
- 产卵期多集中在 3–6 月。
- 每袋含卵常 10–30 枚。
- 变态期常需 2–3 个月。
边界
肋沟判据在两类情形下会松。其一是繁殖期雄体，体侧与尾部会肿胀、鳍褶增高，沟被撑浅；其二是久离水的个体，皮肤发干、体侧皱缩，浅沟与真沟混在一起。本文判断：此时改看皮肤疣粒与尾的侧扁程度，别硬数沟。
更麻烦的是幼体与浸泡标本。幼体肋沟尚未成形，浸泡后体表收缩、沟的深浅改变，数目也难复核。本文判断：只在活体、舒展、湿润这三个条件同时满足时才数沟，照片上宜记作肋沟可见与否，不写具体条数。记形态本身，不记当时的光色。
参考文献
- 《中国动物志·两栖纲》. 科学出版社. —— 无尾目、有尾目各卷。
- 费梁 等.《中国两栖动物及其彩色图鉴》. 四川科学技术出版社.
- Amphibian Species of the World. American Museum of Natural History, 检索日期 2026-11-08.