翻花池的土，锄头碰到一个硬壳，红褐色，纺锤形，长约 4 厘米，一头还带个分叉的小刺。多数人以为挖到了什么果实。这是天蛾的蛹，它腹面还藏着一处别的蛹没有的结构。
先看腹面：那只像把手的游离喙鞘只有天蛾有
天蛾成虫有一根远长于身体的喙，长度可达体长 2 倍，卷起来能绕好几圈。化蛹时这根喙收不进蛹体，只能贴在腹面，形成一条独立的管状鞘，前端常常离开蛹体，弯成一个把手或小环。
把蛹翻过来对着光看腹面，前端有一条与蛹体分离的弧状突起，长度约 5–10 毫米，能轻轻拨动，这就是喙鞘。腹面有这只把手，天蛾的身份基本定了，其他科给不出这个结构。
腹末一根臀棘，多数分叉成两个齿
蛹的腹末有一根短而硬的突起，叫臀棘，末端常分成两个小齿，少数种类呈匙状。它的作用是在蛹室壁上抵住、借力扭动，羽化前成虫靠它把身体顶出蛹壳的一半。
臀棘的方向与蛹体的长轴一致，长约 2–3 毫米，折断后留下一个平截面。翻土时臀棘最容易碰掉，只剩末端一小截时，仍能从断面的形状判断它原本是分叉的。
蛹室是压实的一间土房，不是随便钻的洞
末龄幼虫入土前先排空肠道，体色转暗、行动变慢，随后钻到 5–15 厘米深处，用身体转动把周围土壤压实，造出一个椭圆形的空腔。室内壁光滑，长 4–6 厘米，比蛹体略大一圈。
挖到蛹时，周围的土常呈一个明显的硬壳，指甲能抠出一层薄薄的压实面。蛹在室内头朝上、腹面贴壁，喙鞘那一侧对着室壁，蛹室的形状与蛹的姿态是配套的。
与夜蛾蛹的分界在两根刺和没有喙鞘
夜蛾科的蛹也常在土中，体型接近，颜色同样是红褐。区别有两条：夜蛾蛹腹末多为两根分开的刺，各长 1–2 毫米，腹面没有游离的喙鞘；天蛾蛹是一根分叉的臀棘，腹面带一只把手。
另一些在土中化蛹的甲虫幼虫会造一个更圆、内壁更光滑的土室，但里面是离蛹，足和翅芽都游离在外，能看出分节的足。天蛾的蛹是被蛹，附肢全部粘在体表，看不出分节。
关键数据
下列范围取自常见天蛾，用于对照大小与深度，不同种类差别不小，不能只凭一个数值定种，同一批蛹也有大小之分。
- 蛹体长多在 30–50 毫米。
- 游离喙鞘长约 5–10 毫米。
- 臀棘长 2–3 毫米，末端常分两齿。
- 蛹室深 5–15 厘米，内壁压实。
- 蛹室长 4–6 厘米，比蛹体略大。
- 夏季蛹期 2–4 周，越冬可达 5–6 个月。
边界
喙鞘在蛹体干燥或受挤压时会贴合腹面，看不出游离，此时把手这条判据失效。土中挖到的蛹若已死亡干瘪，腹面凹陷，更容易被误判成没有喙鞘，此时可看腹面有没有两条平行的压痕。
蛹室的深度随土壤质地变化，沙土中可深到 20 厘米，硬土中只有 5 厘米。以深度反推种类不可靠，土表平不平也不说明问题，仍要回到蛹体本身的结构，尤其是臀棘与腹面。
参考文献
- 彩万志 等.《普通昆虫学》（第 2 版）. 中国农业大学出版社, 2011. —— 蛹的类型与化蛹场所。
- 中国科学院中国动物志编辑委员会.《中国动物志·昆虫纲》鳞翅目天蛾科卷册. 科学出版社. —— 蛹的形态与蛹室。
- Gullan P J, Cranston P S. The Insects: An Outline of Entomology. 5th ed. Wiley-Blackwell, 2014. —— 被蛹与羽化方式。