人行道的砖缝边有一小堆细土，围着一个小圆孔，孔口干净得像被钻过。有人以为是蚯蚓拱出来的土，也有人以为是撒落的沙，蹲下来才看到蚂蚁衔着一粒土从孔里退出来，放下后又钻回去。
先量洞口：圆、小、边缘光滑
蚁巢洞口是规整的圆孔，直径多在 2–5 毫米，边缘被工蚁反复修整过，摸上去光滑发硬。孔口周围堆着挖出来的土粒，粒 1–2 毫米，堆成环状或半月形，靠近孔口的一圈最厚，像一座微型火山口。
蚯蚓的孔不规整，孔口常堆着盘曲的粪粒，像一小串泥条；鼠洞直径 3–5 厘米，明显大一圈。蚂蚁的孔小、圆、边缘硬，土粒散而不成条，这三处一起看，几乎不会认错。孔口下方常有一小段被踩实的土沿。
土粒的新鲜程度写着巢的活跃状态
新挖出的土粒颜色偏深、湿润、堆得松散，一碰就散；堆了几天的土粒被雨打实，表面结一层薄壳；废弃的土堆上长出草芽与苔藓，孔口被落叶和碎屑堵住。
判断活跃不必等蚂蚁出现。土粒松散、孔口干净、周围有新鲜残屑，三条同时成立才算活跃巢。只有一堆结壳的土、孔口封死，多半已经迁走，或者这一段只是旧通道的出口。
一个群体有好几个洞口，底下连成一张网
同一群蚂蚁的洞口常不止一个，彼此相距几十厘米到几米，地下由通道相连。通道深 10–50 厘米，沿途分出横向支道与扩大的室，卵、幼虫与蛹分室堆放，靠近地表的一层温度最高。
洞口位置不是随机的：多选在向阳、排水好、土质松的地方，石下、砖缝、树根旁最常见，冬季则偏向保温的东南向。暴雨前工蚁会把洞口加高或临时封堵，雨后重新挖开，这是可以连续几天观察到的行为。
草地上的大土丘是另一类巢，材质完全不同
林蚁一类的巢是堆出来的丘，高 30–100 厘米，用针叶、小枝、草茎与土堆成，内部多孔，像一座疏松的草屋。丘的向阳面坡度缓，背阴面陡，靠这个结构调节温度。
这类丘与单孔土堆不是一回事：前者是整巢的外壳，后者只是挖洞时推出的土。翻动丘面能看到大量通道口与进出的蚁流，土堆通常只有一个孔，孔下就是一条竖井。
关键数据
下列数值取自常见种类，用于对照尺寸与结构，不能据以定种，土质与气候造成的差异同样明显。
- 洞口直径 2–5 毫米，边缘光滑。
- 土粒直径 1–2 毫米，堆成环状。
- 同一群体洞口间距几十厘米至几米。
- 地下通道深 10–50 厘米。
- 林蚁蚁丘高 30–100 厘米，内部多孔。
- 暴雨前洞口常被临时封堵。
- 丘的向阳面坡缓，背阴面坡陡。
边界
沙地、砾石地上的洞口没有土粒圈，土粒一推就散，土粒这条判据失效，只能看孔缘是否光滑、有没有蚁流。多个物种的洞口外形接近，仅凭孔口无法定种。
长期干旱时洞口会被封成一层薄泥盖，薄得不足 1 毫米，看上去像废弃巢，挖开才知通道仍在用。翻动土堆会破坏巢口结构，观察应止于看，不动土。
参考文献
- 彩万志 等.《普通昆虫学》（第 2 版）. 中国农业大学出版社, 2011. —— 巢筑行为与社会性昆虫的一般结构。
- 吴坚, 王常禄.《中国蚂蚁》. 中国林业出版社, 1995. —— 蚁巢结构与常见种类。
- Gullan P J, Cranston P S. The Insects: An Outline of Entomology. 5th ed. Wiley-Blackwell, 2014.
- 中国农业百科全书总编辑委员会.《中国农业百科全书·昆虫卷》. 农业出版社, 1990.