太平洋上有一串火山岛，从东南向西北排成一线，最东南的夏威夷大岛还在喷发，越往西北岛屿越老，海底的山峰也越深。这条链不在板块边界上，却记录了板块的运动方向与速度，是研究板块运动最直接的自然档案之一，也是检验热点假说的经典样本。
先量年龄：沿链方向逐个变老，间距大体均匀
夏威夷—皇帝海山链全长约 6000 千米，大岛的玄武岩年龄接近零，西北端的海山已超过 7000 万年。年龄沿链递增，间距大体均匀，说明源区相对深部地幔大致固定，而板块正从它上方掠过。
用年龄差除以距离，得到板块移动速率，常在 5–10 厘米/年，与用磁条带算出的结果接近，两条独立证据互为校验。年龄沿链单调变老、间距均匀，是热点轨迹最直观的判据，只要取到几块样品就能试算，不必等整条链测完。
拐点不是热点搬家，是板块改了方向
这条链在中间有一个明显拐弯，时代约在 4700 万年前。拐点前后的走向从北北西转为西北西，年龄递变没有中断，只是方向变了，说明热点本身没有跟着拐，拐的是上方的板块。
拐点记录的是板块运动方向的改变。拐点处年龄连续、走向突变，是板块转向的时间刻度，太平洋其他海山链上也能找到同一时期的拐点，可用来校正板块复原。
最硬的判据是玄武岩的同位素签名
热点火山岩多为碱性玄武岩，富集不相容元素，同位素比值与洋中脊玄武岩明显不同，常带深部地幔的印记。这套签名不随板块位置改变，板块搬到哪里都带着，这也是它比地形更耐用的原因。
同一条链上年龄不同的火山岩，同位素组成却相近，说明来源是同一个。年龄递变加上一致的同位素签名，两条一起才能排除偶然排列，单靠年龄容易被后期火山扰动。
混进来的是洋中脊，它沿轴处处是零年龄
洋中脊也是上万千米长的隆起，也喷玄武岩，地形上与海山链有几分像。但沿脊轴取样，处处是接近零的年龄，向两侧才变老，方向与岛链正好相反，一个是横向递变，一个是纵向递变。
区分看年龄的几何格局。沿轴年龄递增的是热点轨迹，沿轴处处年轻、垂直轴向两侧变老的是洋脊，两者的火山岩成分也不一样，一个偏碱性，一个偏拉斑质。
关键数据
下列数值取自夏威夷—皇帝海山链，其他热点链量级相近。
- 夏威夷—皇帝海山链长约 6000 千米
- 链上火山年龄从 0 递增到约 7500 万年
- 链的拐点时代约 4700 万年前
- 由年龄与距离算出的板块速率 5–10 厘米/年
- 黄石热点在蛇河平原留下约 1600 万年的轨迹
- 夏威夷大岛面积约 1 万平方千米，仍在喷发
边界：热点自身也会缓慢漂移，长链年龄会偏离直线
近年研究认为，皇帝链的拐弯有一部分来自热点本身向南移动，而不只是板块转向。若热点移动速度达到每年几厘米，年龄与距离的关系就不再是直线，拐点的年代也会被拉偏，算出的速率随之偏高。
判断时要看多个热点是否同步拐弯。几个独立热点在同一时期改变方向，说明是板块转向；只有一条链拐弯，就要考虑热点漂移，本文判断这一条要留出误差，最好用多个板块的链联合约束。
参考文献
- Wilson J. T. A possible origin of the Hawaiian Islands. Canadian Journal of Physics, 1963.
- Morgan W. J. Convection plumes in the lower mantle. Nature, 1971.
- Torsvik T. H., Müller R. D., Van der Voo R., et al. Global plate motion frames: toward a unified model. Reviews of Geophysics, 2008.