花岗岩薄片里一颗不到 0.2 毫米的锆石，能给出 2.5 亿年。它的可信度不来自「测得准」，而来自两条独立的铀衰变链给出同一个答案，并且这个答案落在一条叫协和线的曲线上。
锆石结晶时收铀排铅，一开始的子体几乎是零
锆石是硅酸锆，晶格里铀可以顶替锆的位置，铅却因为半径与电荷不匹配被挡在外面。新结晶的锆石因此几乎不含铅，子体起点接近零，测年最难的初始值问题被矿物本身解决了。
它还极耐磨、耐蚀、耐高温。铅在锆石里的封闭温度高于 900 ℃，普通变质作用不足以让它明显丢铅。这两条性质叠加，使锆石成为火山灰定年与碎屑岩物源分析的首选矿物。
两条链各给一个年龄，重合才叫协和
铀238 按 44.68 亿年的半衰期变成铅206，铀235 按 7.04 亿年变成铅207。同一颗锆石里两条链并行，各自算出一个年龄。把铅206/铀238 与铅207/铀235 投到图上，一致的点落在一条曲线上，这条线就是协和线。
落在线上，说明样品自结晶以来没有丢过铅，两个年龄相等，称为协和年龄。落在下方，说明铅丢了，年龄偏年轻；落在上方，通常意味着继承核或过剩铅。协和性本身就是一次内部质检。
铅丢失造成的偏离，可以用交点反推原始年龄
变质、流体活动或放射性损伤都会让锆石丢铅。丢铅程度不一的颗粒在协和图上排成一条直线，称为不一致线。它与协和线的上交点接近原始结晶年龄，下交点则标记后期事件的时代。
所以一组不一致的锆石并不等于废样，反而能读出两期历史。真正麻烦的是继承核：老锆石被新岩浆捕获，激光点打穿核边混合，得到的年龄介于两者之间。打点前先看阴极发光图像，避开核部。
年轻岩石用铅206/铀238，老岩石用铅207/铅206
铀235 半衰期短，早就衰变得差不多了。对 10 亿年以上的老岩石，铅207/铅206 比值变化明显，误差更小；对年轻样品，这个比值几乎不动，只能用铅206/铀238。
碎屑锆石是另一套读法：一颗颗测过去，得到年龄谱，最年轻的一群限制地层下限，最老的一群指示物源。谱峰只代表物源区的结晶事件。把谱峰当地层年龄，是碎屑锆石最常见的误读。
关键数据
下列数值为方法层面的常见量级，具体误差随仪器、标样与样品状态变化。
- 铀238 半衰期 44.68 亿年，铀235 为 7.04 亿年
- 锆石中铅的封闭温度高于 900 ℃
- 单颗锆石常见粒径 0.1–0.4 毫米
- 协和年龄的相对误差可做到 0.1% 量级
- 地球最老锆石约 44 亿年，采自澳大利亚西部
- 锆石铀含量从数十至数千 ppm 不等
- 高铀、强退晶质化的锆石更容易丢铅
锆石年龄说的是晶体结晶，不是岩石成形
锆石可以在岩浆早期结晶，也可以来自围岩。火山岩里的锆石若含老核，年龄会偏老；深成岩冷却慢，锆石年龄可能早于岩体侵位完成的时间。沉积岩里的锆石更只是物源信息。
本文判断：锆石年龄最可靠的用法，是配合野外产状与其它矿物年龄一起解读。单颗锆石的漂亮数字若与接触关系冲突，应当让位于地质关系。锆石只记得自己结晶的那一瞬，不记得整段历史。
参考文献
- Dickin A. P. Radiogenic Isotope Geology. Cambridge University Press. —— 铀铅体系与协和图解。
- Wetherill G. W. Discordant uranium-lead ages. Transactions, American Geophysical Union, 1956. —— 不一致线的提出。
- Faure G., Mensing T. M. Isotopes: Principles and Applications. Wiley. —— 锆石定年与封闭性。