同一座山，地形图上只画出弯曲的线，地貌图上却标出陡崖、滑坡壁与阶地。两者的差别不在精度，而在回答的问题：地形图说多高多陡，地貌图说这是什么、怎么来的、什么时候形成的。读错一张图，多半是没分清这三层信息。
第一层是形态：等高线的疏密与弯曲给出坡度与坡向
等高线密集处坡陡，稀疏处坡缓；等高线凸向低处为山脊，凸向高处为谷地；几条等高线重合处是陡崖。等高距决定能看出多少细节：1:5 万图为 10 米，1:25 万图为 50 米。
一条 10 米的等高距，意味着高差小于 10 米的地形在图上完全消失。华北平原的岗洼、河漫滩上的微高地，都低于这个门槛。图的等高距，就是这张图能看见的最小起伏。
第二层是成因：符号与色块标出流水、喀斯特、风成与冰川
地貌图用颜色或花纹区分成因类型：流水地貌、喀斯特地貌、风成地貌、冰川地貌、海岸地貌。同一颜色内再用符号标形态，如冲沟、溶斗、沙丘、冰碛垄。
成因类型不能从等高线读出。一个四周陡、顶面平的方山与一个被沟谷围限的残丘，等高线形状接近，靠符号才能分开。没有符号的图，只能读形态，不能读成因。
第三层是年代：同一形状可以属于不同时期
地貌图在图例里标注相对年代，如 Q3、Q4 或更新世、全新世。同一级阶地可以横向追踪几十千米，因为它形成于同一时段；不同高度的阶地属于不同时期。
年代信息最容易被忽略，也最有用：一条河谷两侧的阶地若高度相同，说明它们曾被同一条河面统一削平，后来一同抬升。高度相同、年代相同，才是一条河的证据，此为本文判断。
混进来的是地貌区划图，它画的是边界不是地面
地貌区划图把区域划成若干区块，每块按主要地貌类型组合命名，如黄土塬梁峁区。它不表示某一具体地面，而表示统计意义上的组合，边界是概化的。
把区划图的边界当成一条实地界线去找，通常找不到。区划边界是分类的结果，不是地形的突变，实地往往在几十千米内渐变。
关键数据
下列为国家基本比例尺地形图的常用等高距，特殊地区另有规定。
- 1:5 万地形图基本等高距：10 米
- 1:10 万地形图基本等高距：20 米
- 1:25 万地形图基本等高距：50 米
- 1:100 万地形图基本等高距：200 米
- 1:5 万图上 1 毫米对应实地：50 米
- 坡度换算：高差除以水平距离后取反正切
- 陡崖表示：等高线重合，或齿状符号指向下坡
在植被覆盖与人工改造区，图面信息会与实际地面脱节
密林覆盖的喀斯特区，溶斗与石芽被树冠遮住，遥感影像与地貌图都只能给出喀斯特山地这一级，无法分辨峰丛与峰林。判读精度受覆盖度限制，不取决于比例尺。
城市与矿区的地面已被平整、开挖、填方，图上的等高线与实际地面可以差十几米。用过时的图做坡度计算，算出的可能是十年前的工程面。
参考文献
- 中国科学院地理研究所 主编.《中国 1:1000000 地貌图制图规范》. 科学出版社. —— 图例与形态示量。
- 中国国家标准化管理委员会.《国家基本比例尺地图图式》（GB/T 20257）. —— 等高距与符号。
- 李炳元, 潘保田, 韩竹军 等. 中国地貌区划新论. 地理学报, 2013, 68(3): 291–306.