敲开深灰色页岩，层面上躺着一条 20–80 毫米的黑线，一侧排着整齐小三角齿，像半截锯条。常被当成碳化植物细枝，或以为是铅笔划过的印子。锯齿不是纹饰，而是一列管状住室的开口，笔石一名正来自石面上像写下的字。
先数锯齿：一侧有齿是单列胞管，两侧有齿是双列胞管
放大镜顺黑线看，每个三角齿都是一个胞管的口部，胞管沿笔石枝等间距排成一列。只一侧见齿、另一侧平滑，是单列胞管；两侧都有齿、枝身双排，是双列胞管。单列还是双列，比笔石体长短更能定类。
胞管密度也记下：每 10 毫米常有 8–14 个胞管，齿的大小与倾角沿同一枝基本一致。笔石枝宽常 1–3 毫米，比植物细脉规则。要找有十来个齿的连续枝再下判断，只露三两个齿的碎片，容易把泥裂当成锯齿。
找到胎管与线管，才算把笔石体认全
笔石体有一个起点，叫胎管，是一枚锥形小管，长常 1–2 毫米，所有笔石枝都从它生出。胎管顶端常拖一根更细的线管，长 5–20 毫米。见到胎管，分枝方式就能读：一枝上攀、两枝下垂、多枝放射，都是定带依据。
线管有时延长成中轴，双列胞管体里这根轴夹在两排胞管之间，压扁后仍是细直的脊。敲页岩要顺层面劈，不要横切断枝；断口上胞管变成一串小圆孔，锯齿全失。顺层面开出的标本，才可拿来数胞管。
胞管的口缘与掩盖程度，是放大镜下最硬的一条
斜光下看胞管侧壁：胞管有直管状、弯曲状、末端卷曲或带口刺之分，相邻胞管互相叠覆一段，掩盖常到二分之一到三分之二。口缘平、凹或伸一对口刺，都是分属硬特征，长 1–2 毫米的胞管上就能看清。
树形笔石的胞管分正胞管、副胞管与茎胞管，形态不一，枝体像小树；正笔石类胞管同一式样，枝数少、排列规整。胞管一式一样、又见线管与胎管的，归入正笔石类，也是奥陶纪与志留纪地层里最常用的一类。
碳化植物细枝与蛇曲状爬迹最像锯齿，要逐一排除
碳化植物细枝也有黑膜、也分叉，但分叉不规律，没有等间距的管状齿，更无胎管与线管。植物印痕上的齿其实是叶脉或刺，长短不等；笔石胞管从起点到末端口径基本一致，这一处最能把两者分开。
蛇曲状觅食迹也会拐出类似锯齿的边缘，但它是凹进岩面的沟槽，没有管壁；笔石碳膜微高出层面，斜光下有立体感。擦痕与方解石细脉是等宽直线，不会一齿一齿重复。先确认重复单元，再定是不是笔石。
关键数据
下列数值为常见范围，随属种与压实程度变动。记录时写明笔石枝宽、胞管密度、单列还是双列与页岩单层厚度；只写一条锯齿，事后无法复核，也难与邻区剖面的笔石带对比，更不能拿来定带。
- 常见笔石体长 20–80 毫米，笔石枝宽 1–3 毫米。
- 胞管长 1–2 毫米，每 10 毫米常有 8–14 个胞管。
- 胎管长 1–2 毫米，线管可延至 5–20 毫米。
- 单列胞管仅一侧有锯齿，双列胞管两侧都有锯齿。
- 笔石页岩单层常厚 2–10 厘米，碳膜厚不足 0.1 毫米。
- 笔石最盛于奥陶纪约 485–444 百万年与志留纪约 444–419 百万年。
- 正笔石类在泥盆纪 419–359 百万年间衰亡。
边界
笔石常被当作应变标志：岩层受挤压时，笔石体沿劈理方向被拉长或压扁，枝宽、胞管角与齿距全变，拿变形标本定属必错。若见锯齿一侧抻成细线、另一侧挤成叠褶，先记应变方向，再找未变形层面重测。
风化后碳膜剥落，只剩与围岩同色的印痕，锯齿浅到看不出；黄铁矿化把胞管填成实心黑线。单列与双列在斜压标本上会互相冒充，只留一段枝时更无解。本文判断：碎片宜记到笔石碎片，定带要靠连续剖面上的完整体。
参考文献
- 童金南, 殷鸿福 主编.《古生物学》. 高等教育出版社, 2007. —— 笔石体、胞管与胎管构造。
- 张永辂 等.《古生物学》（上册）. 地质出版社, 1988. —— 正笔石类与树形笔石。
- Clarkson E.N.K. Invertebrate Palaeontology and Evolution (4th ed.). Blackwell Science, 1998. —— 笔石延限与分带。
- Benton M.J., Harper D.A.T. Introduction to Paleobiology and the Fossil Record. Wiley-Blackwell, 2009. —— 笔石页岩相。