搬开一块潮湿的砖，下面几只灰黑色的小虫四散，其中一只把自己卷成一颗小球，另一只只是往缝里钻。两者都是等足类，都不是昆虫。能不能卷成球，是最先分出来的那条线。它们其实是甲壳类，靠腹肢呼吸。
能卷成球的是球鼠妇，卷起后头尾相接，背面朝外
球鼠妇体节 7 个，每节一对足，共 7 对。受惊时身体从两侧向腹面收，头端与尾端对接，背板一块压一块，形成近球形，直径 5–8 毫米，表面只见光滑的弧形背板，足与触角全部藏在里面，背板边缘向下折成一条窄边，卷起时互相咬合。
卷曲能成立靠两点：侧板（背板向下延伸的部分）宽而向下包，尾肢短且能收进腹面。球鼠妇体色多为灰黑，背板有细密横纹，节间界线在卷起后完全看不见，落到地上滚动也不散开，从侧面看能见每个体节镶着一道边。
不能卷的是鼠妇，尾肢伸出体外，跑得比潮虫快
鼠妇体节同样是 7 个、足 7 对，但侧板窄，尾部一对尾肢明显伸出体末，像两片小桨。它只能把身体拱起，不能闭合，遇险时靠快速钻缝，短距离内的速度比球鼠妇快得多。尾肢是腹部最后一对附肢，扁平，向两侧张开。
体表差别也在：鼠妇背甲粗糙，有颗粒与疣突，体色偏灰褐，常带黄色斑；球鼠妇背甲较光滑，节间有两条浅色纵缝，成体体宽 4–6 毫米。体长 8–15 毫米的个体，用十倍放大镜就能看清颗粒；黄色斑多排成两列，纵向走。
触角两对，大触角分节，这是甲壳类的记号
头部有两对触角：一对短小，一对长而分节，长触角向后可折，伸展时长约 5 毫米。这与昆虫的一对触角不同，也是把鼠妇从“小甲虫”里分出来的关键。足 7 对，昆虫 3 对，腹面还能看到成片的腹肢。短触角只有几节，藏在长触角基部下方。
呼吸靠腹面的腹肢。多数种类腹肢上有白色的伪气管区，呈小块白斑，位于腹部腹面后段，个体翻身时可见。环境必须保持湿润，伪气管才能工作，因此它们只在表层 5–10 厘米的砖石下与腐叶层活动；干燥处只能见到尸体或蜕下的空壳。
与马陆、蜈蚣的区别：体节与足的对数对不上
马陆每个体节两对足，体节多，身体圆柱形；蜈蚣每个体节一对足，行动快，头部有一对颚足。鼠妇体节固定 7 个，足 7 对，体呈椭圆拱形，触角两对，三者放在一起不会混。马陆的足在体侧排成两列密线，蜈蚣的足向两侧伸开。
与某些甲虫幼虫的区别在足：甲虫幼虫胸部 3 对足，腹部无足；鼠妇 7 对足沿体节均匀排列，腹部也有。翻过来看一眼腹面，最省事，也最不容易被背面的光泽骗过去。
关键数据
鼠妇的几项特征都能直接数出来，记录时按下面几条填，比只写“潮虫”清楚。
- 体节：7 个，足 7 对。
- 体长：8–15 毫米，球鼠妇多为 9–12 毫米。
- 卷曲后直径：5–8 毫米，近球形。
- 触角：2 对，其中 1 对长而分节。
- 尾肢：鼠妇伸出体末，球鼠妇可收进腹面。
- 背甲：鼠妇粗糙有颗粒，球鼠妇较光滑。
- 伪气管：腹面白色小块，位于腹肢上。
边界
幼体只有 2–4 毫米，侧板比例未长成，卷曲也不严实，容易误判。刚蜕皮的个体体色浅、背甲软，节间缝明显，同样不适合按成体标准判断。
卷曲不是恒定行为。受强光或高温时，球鼠妇可能只拱起而不闭合；被水浸过的个体也会摊开。判断时以静止状态下的自然反应为准，轻触后等 3–5 秒再观察。
参考文献
- Brusca, R. C. & Brusca, G. J. Invertebrates, 2nd ed. Sinauer Associates, 2003.
- 刘凌云, 郑光美 主编.《普通动物学》（第 4 版）. 高等教育出版社, 2009.
- World Register of Marine Species（WoRMS），marinespecies.org，检索日期 2026-11-08.